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Origem e desenvolvimento dos Shriners
Conhecidos durante muito tempo como a Antiga Ordem Árabe dos Nobres do Santuário Místico (Ancient Arabic Order of the Nobles Mystic Shrine), os Shriners foram fundados em 1872, em Nova Iorque, por dois maçons americanos: o médico Walter Millard Fleming (1838-1913) e o ator e dramaturgo William J. Florence (nascido William Jermyn Conlin, 1831-1891). O objetivo era criar uma nova organização maçônica, baseada no entretenimento e na camaradagem, para acolher os numerosos maçons nova-iorquinos que, desde 1870, tinham o hábito de se reunir fora da loja e almoçar no Knickerbocker Cottage, um restaurante de Manhattan que, desde 1868, era a sede do New York Athletic Club e frequentado por muitas personalidades, nomeadamente políticas.
Durante uma viagem à Europa, Florence foi convidado em Marselha para uma noite organizada por um diplomata árabe. Foi apresentada uma espécie de comédia musical, após a qual os convidados foram recebidos numa sociedade secreta. Impressionado, Florence tomou notas e fez desenhos, que Fleming utilizou para criar os rituais do que viria a tornar-se os Shriners.
Com base nisto, os Shriners adotaram um estilo arabesco e pseudo-muçulmano, tanto nos títulos dos seus Oficiais e nos nomes dos seus Capítulos, como nos adornos, trajes e símbolos. O primeiro Capítulo foi constituído a 26 de setembro de 1872 no Knickerbocker Cottage e recebeu o nome de Meccah (Meca em inglês). Fixou-se depois no novo Masonic Hall de Manhattan, inaugurado em 1875. O Grande Conselho Imperial, autoridade suprema da Ordem, foi instaurado em 1876, e Fleming foi o seu primeiro Potentado Imperial. A sede atual da Ordem encontra-se em Tampa (Flórida).
O Knickerbocker Cottage
Os Shriners não demoraram a espalhar-se pelos Estados Unidos e a desenvolver-se rapidamente. Se em 1876 eram apenas 43, em 1878 contavam-se treze Capítulos em oito Estados, com 425 membros no total. Dez anos depois, existiam 48 Capítulos nos Estados Unidos e no Canadá, totalizando 7210 membros. E em 1900, contavam-se nada menos que 55.000 Shriners distribuídos por 82 Capítulos.
Fenómeno originalmente exclusivo dos Estados Unidos, os Shriners tornaram-se uma Ordem Internacional, estabelecendo-se no Canadá (1888), México (1907), Panamá (1918), Porto Rico (2010), Filipinas (2010), Alemanha (2011), Brasil (2015) e Bolívia (2018). Somando todos os países, estima-se que existam cerca de 500.000 Shriners em todo o mundo.
Loja fabrica os adornos do Arco Real americano, antecâmara do Shrine. Ver a coleção.
É importante notar que a maçonaria afro-americana de Prince Hall também começou a praticar o rito dos Shriners dentro de uma Ordem rival fundada em 1893, a Antiga Ordem Egípcia Árabe dos Nobres do Santuário Místico (Ancient Egyptian Arabic Order of Nobles Mystic Shrine). Seguiu-se uma disputa judicial, da qual a ala afro-americana saiu vitoriosa em 1929, obtendo o reconhecimento do direito de utilizar os ritos dos Shriners. Os Shriners afro-americanos contam hoje com cerca de 35.000 membros, distribuídos por 227 Capítulos.
Por fim, uma curiosa irrupção da atualidade merece ser mencionada. Após os atentados de 11 de setembro de 2001, os Shriners foram alvo de assédio, ameaças e até tentativas de atentados por parte de extremistas que os confundiam com uma organização islamista. Decidiram então atenuar o aspeto arabesco da Ordem e mudaram o seu nome para “Shriners International”.
As especificidades dos Shriners
Além da sua atmosfera oriental, há que destacar duas especificidades dos Shriners. A primeira caiu em desuso em 2000. Até então, os Shriners recrutavam apenas entre maçons detentores do 32º grau do Rito Escocês Antigo e Aceito ou que tivessem atingido o último grau do Rito de York, Cavaleiro Templário. Os Shriners constituíram, durante muito tempo, uma espécie de elite que reunia apenas maçons de altos graus do REAA. Contudo, em 2000, provavelmente devido a uma quebra no recrutamento, esta exigência foi abandonada e, desde então, simples Mestres Maçons podem ser admitidos nos Shriners.
Hospital Shriner
Mas a especificidade mais notável dos Shriners é o seu incrível compromisso caritativo, que lhes permite financiar hospitais ortopédicos para crianças, oferecendo cuidados gratuitos. As obras de construção do primeiro hospital foram iniciadas em 1922 e a Ordem patrocina atualmente 22 hospitais, tendo alargado as suas atividades ao tratamento de grandes queimados e à investigação médica. A obra dos Shriners representa, sem dúvida, o exemplo mais espetacular de beneficência maçónica que se pode encontrar no mundo.
Os Shriners e as mulheres
Os Shriners seguem estritamente os princípios da maçonaria regular e admitem apenas homens. Estes princípios nunca foram postos em causa, mas foram criadas três Ordens auxiliares femininas para acolher as esposas, filhas e parentes dos Shriners.
O Templo Oriental das Damas da América do Norte (Ladies Oriental Shrine of North America) foi fundado em 1903 em Wheeling (Virgínia Ocidental) e conta hoje com cerca de 8.000 membros, embora contasse com 32.000 em meados da década de 1990. O recrutamento foi alargado e qualquer mulher com mais de 18 anos interessada nas atividades da Ordem pode aderir, sem necessidade de ser parente de um Shriner ou de um maçom.
As Filhas do Nilo (Daughters of the Nile) foram fundadas em Seattle (Estado de Washington) em 1913. Contam hoje com cerca de 15.000 membros, que já não precisam de ser parentes de um Shriner ou de um maçom, mas devem ter uma ligação com as atividades dos Shriners. Assim, uma mulher que tenha sido, na sua infância, paciente de um hospital dos Shriners é elegível.
Do lado afro-americano, as Filhas de Ísis (Daughters of Isis) foram fundadas em 1909, segundo os mesmos princípios das outras duas ordens femininas. Contavam com 15.000 membros em 2003 e são cerca de 10.000 atualmente.
Por que razão os Shriners estão tão pouco representados na Europa?
Parte integrante do universo maçónico americano, os Shriners estabeleceram-se apenas em nove países. A Alemanha é o único país europeu que os acolhe, o que se explica pela forte influência da maçonaria americana após a ocupação dos Aliados no pós-Segunda Guerra Mundial.
Emblema Shriner
Os Shriners são característicos do gosto muito pronunciado que os americanos têm por ordens pseudo-iniciáticas, fantasistas ou paródicas que evoluem à margem da maçonaria ou independentemente dela. Até os empregados dos comboios-cama ou os canalizadores têm a sua própria ordem iniciática, com ritual e juramento de segredo!
